直肠癌早期症状往往不太明显，部分患者可能出现排便习惯改变，比如原本排便规律的人，出现大便次数增多或减少，大约有10% - 15%的直肠癌患者会首先表现为排便习惯改变。
便血情况
少量便血： 早期直肠癌可能出现少量便血，血液颜色多为暗红色，常与粪便混合在一起。有时候容易被患者忽视，因为出血量少，可能只是在粪便表面看到少量血迹。间歇性便血： 便血通常是间歇性的，不是持续不断地出血。可能一段时间有便血，过一段时间又没有，但随着病情发展，便血情况会逐渐加重。
肠道刺激症状
腹痛： 早期可能会有腹部隐痛，疼痛部位不太固定，多为下腹部隐痛。这是因为肿瘤刺激肠道，引起肠道痉挛等情况导致的。一般疼痛程度较轻，容易被当作普通肠胃不适而被忽略。腹泻或便秘： 有的患者会出现腹泻与便秘交替的情况。肿瘤影响肠道正常的蠕动和消化功能，导致肠道功能紊乱，时而出现腹泻，时而出现便秘。比如每天大便次数增多，呈稀水样便，但过一段时间又出现排便困难、大便干结的情况。
肛门不适症状
肛门坠胀感： 患者会感觉肛门有坠胀感，好像总是有便意，但去排便时又排不出多少。这是因为肿瘤靠近肛门部位，对肛门周围组织产生刺激引起的。肛门瘙痒： 少数患者可能会出现肛门瘙痒的症状，这是由于肿瘤分泌物刺激肛门周围皮肤导致的。不过肛门瘙痒也可能由其他肛肠疾病引起，需要注意区分。