大叶性肺炎指的是病变累及肺大叶全部或大部的肺炎，主要由肺炎球菌引发肺泡内的纤维素性炎，其典型自然发展过程大致可分为四期：
一、充血水肿期：这是发病的第1-2天，病变肺叶会肿胀且呈暗红色。此阶段患者会有寒战、高热以及外周血白细胞计数升高等表现。具体来说，肺部小血管扩张充血，肺泡内有较多浆液渗出，且其中混有少数红细胞、中性粒细胞和巨噬细胞。患者此时的寒战、高热是由于炎症反应导致体温调节中枢失衡，而外周血白细胞计数升高则是免疫系统对炎症的反应。
二、红色肝样变期：处于发病后的第3-4天，肿大的肺叶充血呈暗红色，质地变实，切面灰红类似肝脏外观。若病变范围较大，患者会出现发绀等缺氧症状。在这个时期，肺泡内充满大量红细胞、纤维素等，导致肺组织实变，从而影响氧气的摄取和交换，引起缺氧表现。
三、灰色肝样变期：来到发病后的第5-6天，病变肺叶依旧肿大，但充血消退，由红色渐变为灰白色，质实如肝。此时患者咳出的铁锈色痰逐渐转为黏液脓痰。这是因为肺泡内的红细胞大部分已被溶解，纤维素和白细胞等渗出物增多，使得痰液性质发生改变。
四、溶解消散期：发病后1周左右进入该期。此时人体防御功能显著增强，病菌基本被消灭。肺内实变病灶消失，病变肺组织质地变软。此期历时1-3周，患者体温下降，临床症状和体征逐渐减轻、消失。在这一阶段，渗出的纤维素逐渐被溶解，巨噬细胞数量增多，吞噬功能增强，将渗出物逐渐清除。
需要注意的是，大叶性肺炎的上述病理变化是连续的过程，相互之间并无绝对界限。现今由于常在疾病早期就对患者使用抗生素类药物，对疾病自然经过进行了干预，所以已很少见到典型的四期病变过程。
总之，大叶性肺炎的发展有其特定的病理变化阶段和相应症状表现，但随着医疗干预手段的发展，其典型表现可能不再那么明显。