带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起的。初次感染该病毒后，人会患水痘，之后病毒会潜伏在体内神经节中，当机体免疫力下降时，病毒被激活就会引发带状疱疹。
病毒的潜伏特性
水痘-带状疱疹病毒具有潜伏特性。人感染水痘-带状疱疹病毒后，大部分人会表现出水痘症状，之后病毒会潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经的感觉神经节内。例如，在儿童时期感染水痘后，病毒就开始了漫长的潜伏过程，可能潜伏数十年。
病毒激活的诱因
机体免疫力下降是导致病毒激活的重要诱因。比如，长期患有慢性疾病，像艾滋病患者，由于免疫系统受到严重破坏，患带状疱疹的风险会大大增加；老年人随着年龄增长，免疫力逐渐衰退，也是带状疱疹的高发人群，有研究表明50岁以上人群更容易被激活的病毒侵扰而发病；另外，过度劳累、长期精神压力大等情况也会使免疫力降低，从而诱发带状疱疹。
病毒引发的症状表现
当水痘-带状疱疹病毒被激活后，会沿着神经纤维移动到皮肤，引起受累神经节及相应皮肤出现症状。主要表现为单侧身体出现带状分布的成簇水疱，同时伴有明显的神经痛，疼痛程度因人而异，有的患者疼痛较为剧烈，严重影响生活质量，而且水疱一般在2 - 4周左右逐渐干涸、结痂愈合，但神经痛可能会持续较长时间，部分患者会遗留神经痛后遗症。