急性脊髓炎是一种急性发作的脊髓炎症性疾病，起病较急，数小时至2~3天内可发展至完全性截瘫。
运动障碍表现
截瘫： 多数患者会出现双下肢无力，然后逐渐发展为完全性截瘫，在急性期可能表现为弛缓性瘫痪，也就是软瘫，肌张力降低，腱反射消失，病理反射引不出；经过数周后，逐渐转变为痉挛性瘫痪，肌张力增高，腱反射亢进，出现病理反射。比如部分患者发病后1~2周内就会从下肢无力进展到不能行走，需要卧床。四肢瘫： 少数患者病情严重，可累及上肢，出现四肢瘫痪的情况，不过相对截瘫来说比例较低。
感觉障碍表现
感觉平面： 患者常出现病变节段以下的感觉减退或消失，在感觉障碍平面的上缘可有一感觉过敏带，伴有神经根性疼痛，表现为病变节段相应部位的背部、腹部等部位的放射性疼痛，疼痛可为针刺样、电击样等。例如感觉平面可出现在胸部、腰部等不同节段，具体位置因病变部位而异。分离性感觉障碍： 部分患者可能会有分离性感觉障碍，即痛觉、温度觉丧失，而触觉保留，但这种情况相对少见。
自主神经功能障碍表现
二便障碍： 早期常表现为尿潴留，膀胱无张力，膀胱充盈过度时可出现充盈性尿失禁；大便则表现为便秘。随着病情的恢复，部分患者膀胱功能逐渐恢复，可能出现尿失禁与尿潴留交替的情况，之后慢慢恢复自主排尿。比如发病后1~3天内很多患者就会出现尿潴留，需要插导尿管帮助排尿。皮肤表现： 病变节段以下皮肤干燥、无汗、脱屑，皮肤温度较低等，长期卧床的患者还可能因为局部皮肤感觉障碍，容易发生压疮。
其他表现
发热： 部分患者在发病前1~4周有上呼吸道感染、腹泻等病毒感染前驱症状，发病时可伴有发热，体温可高达38℃以上，一般持续3~5天。