颅内感染通常是由病原体入侵引起的，比如细菌、病毒、真菌等。其中，细菌感染较为常见，像肺炎链球菌、金黄色葡萄球菌等都可能引发颅内感染，约有15% - 20%的细菌性脑膜炎是由这些常见细菌导致的。
一、创伤相关感染
颅脑外伤导致： 当头部受到开放性创伤时，比如头皮裂伤、颅骨骨折等，外界的病原体很容易通过伤口进入颅内。例如，头部被尖锐物体刺伤，细菌就可能顺着伤口直接侵入颅内，引发感染。神经外科手术引发： 在进行神经外科手术时，虽然医生会采取严格的消毒措施，但仍有一定概率发生颅内感染。比如开颅手术，手术过程中颅内环境暴露，若消毒不彻底或术后护理不当，病原体就可能侵入颅内。
二、邻近组织感染蔓延
耳部感染扩散： 中耳炎如果没有得到及时有效的治疗，感染可能会向颅内蔓延。因为耳部与颅内有一定的解剖学联系，中耳的炎症可以通过内耳的骨迷路等结构波及颅内，引发颅内感染，大约有10% - 15%的颅内感染是由耳部感染扩散引起的。鼻窦感染累及： 鼻窦炎也可能导致颅内感染，鼻窦与颅内的筛窦、蝶窦等相邻，鼻窦内的细菌等病原体可通过鼻窦与颅内的交通途径进入颅内，引发感染。
三、血行感染途径
败血症引发： 当身体其他部位发生败血症时，病原体随着血液循环到达颅内。比如肺部感染引起败血症，细菌随着血流到达颅内血管周围，进而侵入颅内引发感染。一般来说，约有5% - 10%的颅内感染是由血行感染导致的。其他部位感染播散： 像皮肤感染、泌尿系统感染等，感染灶的病原体都有可能通过血液循环到达颅内，从而引起颅内感染。比如皮肤的化脓性感染，细菌进入血液后，可能随着血流到达颅内，造成颅内感染。