呼吸困难是一种常见的症状，可能由多种原因引起。例如，在呼吸系统疾病中，慢性阻塞性肺疾病患者在急性发作时，约有30% - 40%会出现明显的呼吸困难。
呼吸系统疾病导致的呼吸困难
气道阻塞： 比如支气管哮喘急性发作时，气道会出现痉挛、狭窄，导致气流受限，引起呼吸困难，患者能听到明显的喘鸣声。另外，气管内长了肿瘤，也会阻塞气道，影响气体的进出，从而造成呼吸困难。肺部疾病： 肺炎患者肺部有炎症，肺泡换气功能受到影响，大约有50%以上的肺炎患者会出现不同程度的呼吸困难。还有肺纤维化，肺部的纤维组织增生，使得肺的弹性降低，气体交换困难，也会引发呼吸困难。
心血管系统疾病引发的呼吸困难
左心衰竭： 当左心衰竭时，心脏泵血功能减弱，肺循环淤血，患者会在活动后出现呼吸困难，严重时会出现端坐呼吸。据统计，约60% - 70%的左心衰竭患者有呼吸困难的表现。心包积液： 心包腔内液体过多，会压迫心脏，影响心脏的舒张和收缩功能，导致回心血量减少，进而引起呼吸困难，患者会感觉胸部有压迫感。
中毒因素导致的呼吸困难
一氧化碳中毒： 一氧化碳会与血红蛋白结合，形成碳氧血红蛋白，使血红蛋白失去携氧能力，导致人体缺氧，从而出现呼吸困难，轻度中毒时可能会有头痛、头晕等症状，重度中毒时会出现昏迷、呼吸困难加重等情况。有机磷农药中毒： 有机磷农药会抑制胆碱酯酶的活性，影响神经系统功能，导致呼吸肌麻痹等情况，进而引起呼吸困难，患者还可能伴有恶心、呕吐等症状。
神经精神因素引起的呼吸困难
颅脑疾病： 如脑出血、脑肿瘤等颅脑疾病，会影响呼吸中枢的功能，导致呼吸节律和深度异常，出现呼吸困难。例如，脑出血量较大时，可能会迅速引起呼吸不规则等情况。神经官能症： 多见于青年女性，患者会出现呼吸浅快的情况，常伴有叹息样呼吸，虽然各项检查无明显异常，但会自觉呼吸困难，情绪波动时症状可能会加重。