新冠肺炎患者出现呼吸困难主要是因为病毒侵袭肺部，引发炎症反应。新冠病毒入侵人体后，会在呼吸道黏膜和肺泡等部位繁殖，导致肺部的肺泡和间质发生炎症，影响气体交换。据研究，约15%左右的新冠肺炎患者会出现较为明显的呼吸困难症状。
肺部炎症导致气体交换障碍
肺泡受损： 新冠病毒感染后，肺泡上皮细胞受到损伤，肺泡的结构和功能被破坏。肺泡是进行气体交换的重要场所，正常情况下，氧气从肺泡进入血液，二氧化碳从血液排出到肺泡。肺泡受损后，氧气难以有效进入血液，二氧化碳也不能顺利排出，从而引起呼吸困难。例如，炎症会使肺泡壁增厚，阻碍气体的扩散。间质水肿： 肺部的间质也会受到炎症影响出现水肿。间质中有血管、淋巴管等结构，间质水肿会压迫肺泡和血管，进一步影响气体交换。水肿会使肺泡周围的空间变小，限制了肺泡的扩张和收缩，影响氧气的摄取和二氧化碳的排出。
气道分泌物增多影响通气
黏液分泌增加： 感染新冠病毒后，气道黏膜受到刺激，黏液分泌明显增多。过多的黏液会堵塞气道，使气道狭窄，气体进出困难。比如，患者会出现咳嗽、咳痰症状，痰液就是增多的黏液和炎症细胞等混合而成，痰液堵塞气道会加重呼吸困难。气道痉挛： 炎症还可能导致气道平滑肌痉挛，使得气道更加狭窄。气道痉挛会增加气流通过的阻力，患者呼吸时会感觉更加费力，进一步加重呼吸困难的程度。
全身炎症反应的影响
氧供需失衡： 全身炎症反应会使身体的代谢率增加，对氧气的需求量上升，但由于肺部气体交换障碍，氧气供应不足，导致氧供需失衡，从而引发呼吸困难。例如，患者可能会感到气短，即使在休息状态下也有呼吸急促的表现。心肺功能协同受损： 严重的炎症反应还会影响心脏功能，导致心输出量下降，进一步影响氧气的运输和供应。心肺功能相互影响，共同导致呼吸困难的加重，使得患者的呼吸状况愈发恶化。