生理盐水能在一定程度上起到清洁和辅助杀菌的作用，但不能完全等同于杀菌消炎的药物。一般来说，0.9%的生理盐水是与人体体液渗透压相近的溶液。
生理盐水的清洁作用
伤口清洗：当伤口有一些较轻的污染物时，用生理盐水冲洗可以将伤口表面的灰尘、泥沙等杂质清洗掉，比如日常生活中皮肤有小的擦伤，用生理盐水冲洗能减少感染的初步风险，它能把伤口表面的一些脏东西冲掉，创造相对清洁的伤口环境。眼部清洁：对于眼部有分泌物等情况，用生理盐水冲洗眼睛，能清除眼部分泌物，保持眼部相对清洁，像一些眼部术后或者眼部有轻微炎症伴有较多分泌物时，可用生理盐水冲洗。
生理盐水的辅助杀菌机制
等渗特性：生理盐水的等渗性可以维持细胞的正常形态，不会让细胞过度脱水或吸水。在一些创面，它能营造相对稳定的环境，从一定程度上抑制部分细菌的过度繁殖。比如在一些轻度感染的创面，生理盐水冲洗后，能稀释局部细菌产生的毒素等，减少对周围组织的进一步损害。物理冲刷：通过冲洗的动作，能带走部分细菌，就像用高压水枪冲洗地面能冲走一些灰尘和小颗粒一样，生理盐水冲洗也能带走伤口表面附着的少量细菌，起到辅助减少细菌数量的作用。但它不像专门的杀菌消炎药物那样有针对性地杀灭特定细菌。
生理盐水不能替代药物杀菌消炎
局限性：生理盐水没有像抗生素等药物那样明确的针对多种细菌的杀菌作用。比如对于一些较严重的感染伤口，单纯用生理盐水冲洗是不够的，还需要结合抗生素等药物治疗。它不能杀灭如金黄色葡萄球菌、大肠杆菌等多种致病细菌。适用范围有限：它主要是起到清洁和初步辅助的作用，对于已经比较严重的炎症感染，不能依靠生理盐水来达到杀菌消炎的治疗效果。例如严重的眼部感染、深度的皮肤感染等，必须借助药物治疗，而不能仅靠生理盐水。