肺结核主要是由结核分枝杆菌引起的。据统计，全球约有1/3的人感染过结核分枝杆菌，其中部分人会发展为肺结核。
结核分枝杆菌的传播途径
空气飞沫传播： 当肺结核患者咳嗽、打喷嚏、说话或唱歌时，会释放出含有结核分枝杆菌的飞沫。其他人吸入这些飞沫后，就有可能被感染。比如在密闭的空间里，像拥挤的宿舍、办公室等，如果有肺结核患者，就容易通过空气飞沫传播给他人。密切接触传播： 与肺结核患者长期密切接触的人群，感染风险较高。例如家庭成员中有人患肺结核，其他共同生活的人就更容易被传染。尤其是儿童、老年人、免疫力低下的人群，接触后感染的几率相对更大。
感染结核分枝杆菌后的发病情况
免疫力正常人群： 大多数免疫力正常的人感染结核分枝杆菌后，免疫系统会将其控制住，不会发病。只有少数人会在免疫力下降时，比如长期劳累、患有艾滋病等疾病时，结核分枝杆菌才会活跃起来，引发肺结核。一般来说，初次感染后，约有5%的人会在近期（2年内）发病，95%的人呈潜伏感染状态，不发病但体内有结核分枝杆菌存在。免疫力低下人群： 像艾滋病患者、糖尿病患者、长期使用免疫抑制剂的人等，他们的免疫力较弱，感染结核分枝杆菌后发病的几率明显增加。艾滋病患者感染结核分枝杆菌后，发病的可能性比正常人高几十倍。一旦发病，病情往往比较严重，进展也会更快。
结核分枝杆菌的特点
顽固生存能力： 结核分枝杆菌细胞壁含有大量脂质，这使得它对外界环境的抵抗力较强。在干燥的环境中，它能存活数月甚至数年。比如在尘埃中，结核分枝杆菌可以保持传染性数周。缓慢繁殖特性： 结核分枝杆菌的生长繁殖速度比较缓慢，一般需要18 - 24小时才能繁殖一代。这也导致治疗肺结核的疗程相对较长，通常需要6 - 9个月甚至更长时间的规范抗结核治疗。