食管癌可以通过多种检查方式来发现，常见的检查方法有内镜检查、影像学检查等。例如内镜检查中的胃镜是发现食管癌的重要手段之一。
内镜检查
胃镜检查： 通过胃镜可以直接观察食管黏膜的情况，能发现食管内的病变，还可以取病变组织进行病理活检，这是确诊食管癌的金标准。检查时需要空腹，一般成年人都可以耐受胃镜检查，但对于一些心肺功能较差的患者可能需要谨慎评估。食管镜检查： 和胃镜类似，食管镜主要用于观察食管部位，能清晰看到食管腔内的病变，同样可以取组织活检。
影像学检查
食管X线钡餐检查： 患者口服钡剂后进行X线检查，可观察食管的蠕动情况、黏膜形态、充盈缺损等。比如能发现食管黏膜皱襞紊乱、粗糙或有中断现象，食管壁僵硬、蠕动中断等情况，不过其诊断的精确性相对内镜检查要低一些。一般检查前不需要特殊准备，但要告知医生是否有过敏史等情况。CT检查： 可以清晰显示食管与邻近纵隔器官的关系，能判断食管癌是否有外侵及周围淋巴结转移等情况。对于评估手术切除的可能性有帮助。检查时需要去除身上的金属物品等。
病理学检查
病理活检： 无论是通过胃镜还是食管镜取到的病变组织，都需要进行病理活检，通过显微镜观察细胞的形态等，以确定是否为癌细胞以及癌细胞的类型等。病理活检是确诊食管癌的关键步骤，活检后的局部可能会有少量出血等情况，一般会自行缓解。脱落细胞学检查： 可以通过食管拉网等方法收集食管脱落的细胞进行检查，这种方法对于食管癌的筛查有一定作用，尤其适用于高发地区的大规模筛查，但确诊还需要结合病理活检。