脑炎通常是由病毒、细菌、真菌等病原体感染引起的。比如，单纯疱疹病毒感染可能引发约10% - 20%的散发性致命性脑炎。
病毒感染引发脑炎
肠道病毒： 肠道病毒中的柯萨奇病毒、埃可病毒等可引起脑炎。这类病毒主要通过粪 - 口途径传播，儿童相对更容易感染，在夏秋季高发。疱疹病毒： 单纯疱疹病毒1型是引起成人散发性脑炎最常见的病毒病原体，它可潜伏在三叉神经节等部位，当机体免疫力下降时被激活，从而侵犯中枢神经系统。
细菌感染导致脑炎
肺炎链球菌： 肺炎链球菌是儿童和老年人细菌性脑炎的常见致病菌之一。它常继发于肺炎、中耳炎等感染性疾病，通过血液循环到达脑部引起感染。脑膜炎奈瑟菌： 脑膜炎奈瑟菌可引起流行性脑脊髓膜炎，通过呼吸道飞沫传播，在人群密集的场所易造成传播，引发脑膜和脑实质的炎症。
真菌感染引发脑炎
新型隐球菌： 新型隐球菌是常见的致病性真菌，它多存在于土壤、鸽粪等环境中，主要通过呼吸道吸入后，经血行播散到达脑部引发脑炎，免疫功能低下的人群如艾滋病患者等是易感人群。曲霉菌： 曲霉菌引起的脑炎相对少见，但在免疫抑制患者中也可能发生，通常是由其他部位的曲霉菌感染血行播散至脑部所致。