脑膜炎是由多种病原体感染引起的，其中细菌感染是常见原因之一，比如肺炎链球菌，它在健康人的鼻咽部就可能携带，当人体免疫力下降时，就容易侵入脑膜引发感染，在儿童中的发病率相对较高。
细菌感染引发
肺炎链球菌： 它是导致儿童和老年人脑膜炎的常见致病菌之一，可通过呼吸道飞沫传播，当人体抵抗力降低时，细菌就会趁机进入血液循环，进而侵犯脑膜。流感嗜血杆菌： 主要多见于5岁以下的儿童，它能引起化脓性脑膜炎，在疫苗普及之前，是儿童脑膜炎的重要病原体。
病毒感染导致
肠道病毒： 是引起病毒性脑膜炎最常见的病原体，夏秋季高发，可通过污染的水源、食物等传播，儿童感染较为多见，症状相对较轻，大多能自行恢复，但也有少数会加重。单纯疱疹病毒： 除了引起皮肤疱疹外，还可能侵犯中枢神经系统，导致单纯疱疹病毒性脑膜炎，病情轻重不一，严重时可危及生命。
其他病原体引发
结核分枝杆菌： 由结核杆菌引起的结核性脑膜炎，在结核病高发地区较为常见，通常是身体其他部位的结核病灶，如肺结核，通过血行播散到脑膜引发感染，起病比较隐匿，病程较长。新型隐球菌： 新型隐球菌感染引起的隐球菌性脑膜炎，多见于免疫功能低下的人群，比如艾滋病患者等，病原体存在于鸽粪等环境中，经呼吸道吸入后可能侵犯脑膜。