肝腹水形成主要与门静脉高压、低蛋白血症等因素相关。门静脉高压时，腹腔内脏血管床静水压增高，组织液回吸收减少而漏入腹腔；低蛋白血症时，血浆胶体渗透压降低，致血液成分外渗。
一、门静脉高压相关方式
门静脉压力升高： 当肝脏发生病变，如肝硬化等，会导致门静脉血流受阻，使得门静脉压力明显升高。正常门静脉压力一般在5 - 10mmHg，当患有肝硬化等疾病时，门静脉压力可升高至10 - 25mmHg甚至更高，从而促使腹腔内脏血管床静水压增高，组织液回吸收减少，进而形成腹水。侧支循环建立： 门静脉高压时，会建立侧支循环，其中食管胃底静脉曲张、腹壁静脉曲张等侧支循环的建立，也会影响腹腔内液体的平衡，促进腹水形成。
二、低蛋白血症相关方式
白蛋白合成减少： 肝脏是合成白蛋白的主要场所，当肝脏受损严重，如肝硬化失代偿期，肝细胞大量坏死，合成白蛋白的能力下降。正常人体白蛋白水平在35 - 50g/L，当肝脏病变导致白蛋白合成减少，可低于30g/L，血浆胶体渗透压降低，血液中的水分就会从血管内渗透到腹腔，形成腹水。蛋白质丢失增加： 一些肝脏疾病患者可能会出现蛋白尿等情况，导致蛋白质从尿液中丢失；或者因为胃肠道淤血等原因，影响蛋白质的吸收和利用，进一步加重低蛋白血症，促进腹水形成。
三、淋巴回流受阻方式
淋巴生成过多： 肝窦压升高时，肝淋巴液生成增多，每日可达7 - 11L（正常为1 - 3L），超过胸导管引流能力，淋巴液就会从肝包膜和肝门淋巴管渗出至腹腔，形成腹水。淋巴回流障碍： 当肝脏病变导致淋巴管结构或功能异常时，会出现淋巴回流障碍，使得淋巴液在腹腔内积聚，参与腹水的形成。