直肠肿瘤早期症状相对隐匿，但也有一些蛛丝马迹可寻。一般来说，部分患者可能会出现排便习惯改变，比如原本排便规律的人，突然出现大便次数增多或减少，大约有10% - 20%的直肠肿瘤患者会早期出现这类情况。
排便习惯改变：
大便次数增多： 肠道内长了肿瘤，可能会刺激肠道，导致肠道蠕动加快，从而使大便次数比平常增多。比如原本一天一次大便，现在变成一天3 - 4次。大便次数减少： 肿瘤可能会阻塞肠道，使粪便通过受阻，导致大便排出困难，次数减少。
大便性状改变：
大便变细： 肿瘤占据肠道空间，会使粪便在通过肠道时受到挤压，从而变得较细，就像被挤压过的面条一样。大便带血： 肿瘤表面的血管比较脆弱，容易破裂出血，血液会附着在大便表面，表现为大便带鲜红或暗红的血。大约有80%左右的直肠肿瘤患者早期会有大便带血的情况，但容易被忽视，常被误以为是痔疮出血。
腹痛不适：
隐痛或胀痛： 直肠肿瘤在生长过程中，可能会引起腹部隐痛或胀痛，这种疼痛一般不太剧烈，位置多在中下腹部，容易被当作肠胃不适而被忽略。坠胀感： 肿瘤靠近肛门时，患者可能会感觉肛门有坠胀感，总觉得排便不尽，即使排完大便后这种坠胀感也不会完全消失。
其他表现：
贫血症状： 长期少量出血可能会导致患者出现贫血，表现为面色苍白、乏力、头晕等。如果肿瘤持续出血，贫血症状可能会逐渐加重。体重下降： 肿瘤属于消耗性疾病，会消耗人体营养，患者可能会在短期内出现不明原因的体重下降，但这一症状往往容易被患者忽视，直到体重下降比较明显时才会引起注意。