少量胸腔积液可能由多种原因引起。比如，感染性因素中，结核分枝杆菌感染是常见原因之一，当人体感染结核杆菌后，可能引发结核性胸膜炎，从而导致少量胸腔积液，这种情况在临床上较为多见。
感染性因素导致
肺炎相关： 肺炎累及胸膜时，比如细菌感染引起的肺炎，像肺炎链球菌肺炎，炎症刺激会使胸膜通透性增加，进而可能产生少量胸腔积液。一般来说，肺炎患者中约有一定比例会伴随少量胸腔积液出现。结核相关： 除了结核分枝杆菌引起的结核性胸膜炎外，其他部位的结核病灶如果发生血行播散，也可能影响到胸膜，导致少量胸腔积液产生。例如肺结核患者，若出现血行播散累及胸膜，就可能出现少量胸腔积液情况。
非感染性因素导致
自身免疫性疾病： 像系统性红斑狼疮这类自身免疫性疾病，患者自身免疫系统紊乱，会攻击自身组织器官，累及胸膜时就可能引发少量胸腔积液。在系统性红斑狼疮患者中，有部分会出现胸腔积液的情况，其中不少是少量的。恶性肿瘤相关： 某些恶性肿瘤转移至胸膜时，也可能导致少量胸腔积液。比如肺癌转移至胸膜，就可能引起胸膜渗出，出现少量胸腔积液。不过这种情况相对感染性因素导致的比例要低一些，但也是导致少量胸腔积液的一个原因。其他因素： 比如外伤导致胸部轻微损伤，也可能引起少量胸腔积液。还有一些药物不良反应也可能引发少量胸腔积液，但相对较为少见。另外，心功能不全患者，当心功能不全导致体循环淤血，影响到胸膜液体回流时，也可能出现少量胸腔积液。