梅毒主要是由梅毒螺旋体引起的。梅毒螺旋体是一种厌氧菌，它主要通过性接触传播，大约95%的梅毒是通过性接触感染的。
传播途径一：性接触传播
性接触是主要传播方式：与梅毒患者发生无保护的性行为时，梅毒螺旋体可通过破损的皮肤或黏膜进入人体。在感染后的早期，患者的生殖器部位会出现硬下疳等症状，此时传染性极强。比如在不洁性行为后，如果对方患有梅毒，就有较大的感染风险。母婴传播也是重要途径：患有梅毒的孕妇可通过胎盘将梅毒螺旋体传给胎儿，引起先天性梅毒。这种传播在妊娠4个月后就可能发生，可导致流产、早产、死胎或出生后患有先天性梅毒。
传播途径二：间接接触传播
少数可通过间接接触传播：虽然这种情况相对较少，但接触了被梅毒螺旋体污染的物品，如毛巾、衣物、被褥、马桶圈等，也可能被感染。不过一般需要这些物品上有新鲜的梅毒螺旋体，并且接触者的皮肤或黏膜有破损才会感染。例如，在公共浴室使用了被污染的毛巾，若皮肤有细微破损，就有可能感染梅毒。
传播途径三：血液传播
输入污染血液可感染：输入含有梅毒螺旋体的血液或血制品，可立即感染梅毒，这种情况多见于输血时没有严格筛查的情况。另外，共用注射器吸毒等也可能通过血液传播梅毒，因为注射器如果被梅毒患者使用过，再次被他人使用且没有消毒，就会导致梅毒螺旋体传播。