急性结膜炎前期可能出现眼部异物感，一般在感染后的数小时到1 - 2天内开始出现，患者会感觉眼睛里好像有小沙子等异物存在。还可能有眼睛发红的症状，通常在发病后的1 - 3天内眼睛的白眼球部分会逐渐变红，而且这种红会逐渐加重。
眼部不适表现
眼睛瘙痒： 部分患者在急性结膜炎前期会出现眼睛瘙痒的情况，这种瘙痒感可能比较明显，尤其是在接触到一些过敏原或者感染源后，瘙痒感会更突出，一般在发病前1 - 2天可能就会有轻微的瘙痒感觉，之后会逐渐加重。分泌物增多： 患者的眼睛分泌物会开始增多，初期可能是少量的黏液性分泌物，在发病后的1 - 3天内，分泌物可能会逐渐变为脓性或者黏液脓性。比如有的患者早上起床时会发现眼皮被分泌物黏住，难以睁开眼睛。
全身伴随症状
发热表现： 少数急性结膜炎患者在前期可能会伴随发热症状，一般体温在37.5℃ - 38.5℃左右，这种情况多见于病毒性引起的急性结膜炎，发热可能会在发病后的1 - 3天内出现，持续时间一般较短，可能1 - 2天就会缓解。全身乏力： 患者还可能会有全身乏力的感觉，这种乏力感在发病前期可能不太明显，但随着病情发展会逐渐显现，患者会感觉身体没有力气，精神状态不佳，影响日常生活和工作。
不同病因前期症状差异
细菌性急性结膜炎前期症状： 由细菌感染引起的急性结膜炎，前期除了上述眼部异物感、发红、瘙痒、分泌物增多等症状外，分泌物往往更偏向脓性，而且病情发展相对较快，一般在感染后的数小时内就可能出现明显的眼部不适加重情况，比如分泌物增多速度加快，眼睛红肿更加明显。病毒性急性结膜炎前期症状： 病毒性急性结膜炎前期除了有眼部的异物感、发红、瘙痒、分泌物增多等症状外，全身伴随症状可能更突出，发热和全身乏力的情况可能相对更常见，而且眼部的不适感可能会持续较长时间，恢复相对较慢，一般需要1 - 2周左右才能逐渐恢复正常。