肿瘤的形成是一个复杂的过程，涉及多种因素相互作用。一般来说，肿瘤的形成是由于细胞的遗传物质发生改变，导致细胞不受控制地异常增殖。例如，大约有5%-10%的肿瘤与遗传因素直接相关，也就是由父母遗传的基因突变导致。
一、遗传因素相关
某些基因突变： 人体细胞内存在原癌基因和抑癌基因，当原癌基因发生突变被激活，或者抑癌基因发生突变失去功能时，就可能引发细胞的异常增殖。比如视网膜母细胞瘤，就是因为特定的基因突变导致的，这种病在儿童中的发病率约为1/15000-1/20000。家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患某种肿瘤，那么家族成员患相同肿瘤的风险会相对增加。例如，乳腺癌具有一定的家族遗传易感性，如果母亲患有乳腺癌，女儿患乳腺癌的风险比普通人群高2-3倍。
二、环境因素影响
化学致癌物质： 有很多化学物质是明确的致癌因素。比如亚硝酸盐，在腌制食品中比较常见，长期食用含有亚硝酸盐的食物，会增加患胃癌等肿瘤的风险。还有苯并芘，在烟熏、烧烤类食物中含量较高，长期摄入会对人体细胞产生不良影响，引发细胞癌变。物理致癌因素： 紫外线照射是常见的物理致癌因素之一，长期暴露在紫外线下，会损伤皮肤细胞的DNA，增加皮肤癌的发生几率。另外，电离辐射也属于物理致癌因素，像医院的CT检查、核辐射等，过量的电离辐射会破坏细胞的遗传物质，导致细胞癌变。
三、生活方式因素
吸烟： 吸烟是导致多种肿瘤的重要危险因素。烟草中含有尼古丁、焦油等多种致癌物质，吸烟的人患肺癌的风险比不吸烟的人高10-20倍。而且吸烟不仅危害自身，二手烟对周围人的健康也有影响，增加他人患肿瘤的风险。不健康饮食： 长期高热量、高脂肪、低纤维的饮食容易引发肿瘤。例如，高脂肪饮食会增加患结肠癌、乳腺癌等肿瘤的风险。另外，长期酗酒也会损伤肝脏等器官，增加患肝癌等肿瘤的可能性，有研究表明，长期酗酒者患肝癌的风险比正常人高很多。