脑积水是由于脑脊液生成或循环吸收过程发生障碍而致脑脊液量过多，压力增高，扩大了正常脑脊液所占有的空间，从而继发颅压增高、脑室扩大的总称。其表现主要有以下几方面：
婴儿脑积水的表现
头颅外观异常： 婴儿脑积水在出生后数周或数月内头颅快速增大，前囟门扩大且饱满，颅缝分离。有的婴儿头颅与身体比例失调，头颅显得特别大，而面部相对较小。一般婴儿头围正常增长速度是出生后前3个月约增长6cm，第2个3个月约增长3cm，1岁时头围可达46cm，但脑积水婴儿头围增长会远超正常速度。神经功能障碍： 婴儿可能出现发育迟缓，比如在运动、智力等方面落后于同龄儿。还可能有眼球运动障碍，表现为眼球向下看，露出白色巩膜，称为“落日征”。部分婴儿会有烦躁不安、嗜睡等精神状态改变。
成人脑积水的表现
颅内压增高症状： 成人脑积水常见头痛，多为持续性钝痛，程度可逐渐加重，还可能伴有恶心、呕吐。随着病情进展，会出现视力下降，这是因为颅内压增高影响了视神经。部分患者会有意识障碍，初期可能表现为反应迟钝，严重时可出现嗜睡、昏迷等。认知与精神异常： 患者可能出现记忆力减退，对近期发生的事情容易遗忘。智力也可能受到影响，表现为计算能力下降、理解能力减退等。精神方面可能出现抑郁、焦虑等情绪改变，有的还会有淡漠、欣快等异常精神状态。运动障碍： 部分成人脑积水患者会出现行走不稳，走路时像醉酒一样摇摇晃晃，容易跌倒。还可能有肢体无力的情况，比如下肢无力，走路费力，严重时可能影响到上肢，导致拿东西不稳等。
交通性脑积水与梗阻性脑积水的不同表现侧重
交通性脑积水： 交通性脑积水是由于脑脊液的吸收不良所致。除了有上述颅内压增高、认知精神及运动障碍等一般表现外，可能更侧重于脑室系统普遍扩大，但脑沟一般不增宽或增宽不明显。患者可能逐渐出现步态障碍，走路越来越不稳，同时伴有尿失禁，这是交通性脑积水比较典型的三联征表现之一，即步态异常、尿失禁和痴呆。梗阻性脑积水： 梗阻性脑积水是因为脑脊液循环通路中某一部位发生梗阻引起。其表现与梗阻的部位有关，比如梗阻在第三脑室前部，可能早期就出现明显的视力下降、视野缺损等症状；如果梗阻在中脑导水管，可能会较早出现头痛、呕吐等颅内压增高表现，随后逐渐出现其他神经功能障碍。梗阻部位不同，症状出现的先后及具体表现侧重点会有所差异，但总体也包含颅内压增高、神经功能障碍等方面的表现。