肾性水肿主要是由于肾脏功能异常导致体内水钠潴留以及蛋白丢失等原因形成的。一般来说，肾脏患病时，肾小球滤过率降低，使得水和钠的排出减少，从而引起水肿。
肾小球滤过率降低导致
肾小球滤过膜通透性改变： 当肾脏发生病变时，肾小球滤过膜的通透性会发生变化。比如肾炎等疾病，会使滤过膜对蛋白质等大分子物质的通透性增加，原本应该留在血液中的蛋白质会从尿液中丢失，导致血浆胶体渗透压降低，水分就会从血管内渗出到组织间隙，引起水肿。例如一些慢性肾炎患者，病程较长，长期存在肾小球滤过膜的损伤。肾小球滤过率下降： 肾脏的肾小球滤过率下降也是导致肾性水肿的重要原因。正常情况下，肾小球滤过率能维持体内水钠的平衡，当肾小球滤过率降低时，水钠排出减少，体内水钠潴留，进而引起水肿。像急性肾衰竭患者，肾小球滤过率在短时间内急剧下降，往往会迅速出现水肿症状，表现为身体下垂部位如下肢等先出现水肿，严重时可波及全身。
蛋白丢失引起血浆胶体渗透压降低
大量蛋白尿： 肾病综合征患者会出现大量蛋白尿，每天尿中丢失的蛋白质可达到3.5克以上。大量蛋白质的丢失使得血浆中的白蛋白减少，血浆胶体渗透压降低，水分就会从血管内转移到组织间隙，从而引发水肿。这种水肿通常从眼睑、颜面开始，然后逐渐波及全身。血浆蛋白合成减少： 肾脏疾病还可能影响肝脏合成蛋白质的功能，导致血浆蛋白合成减少，进一步降低血浆胶体渗透压，促使水肿形成。比如一些严重的慢性肾脏疾病患者，长期的肾脏病变影响了肝脏的正常功能，使得蛋白质合成不足，加重了水肿的程度。
肾性水肿的其他相关因素
钠水重吸收增加： 除了肾小球的因素外，肾小管对钠水的重吸收增加也会参与肾性水肿的形成。当肾脏患病时，肾小管对钠的重吸收增多，使得钠在体内潴留，进而导致水的重吸收也增加，引起水钠潴留，加重水肿。例如一些肾小管 - 间质疾病患者，肾小管的功能受到影响，对钠水的重吸收功能异常。淋巴回流受阻： 在某些肾脏疾病情况下，也可能出现淋巴回流受阻的情况。肾脏周围的淋巴系统如果受到病变的影响，淋巴回流不畅，也会导致组织间液积聚，促进水肿的形成。不过这种情况相对肾小球滤过率降低和蛋白丢失等因素来说，不是肾性水肿最主要的形成原因，但也是其中一个相关因素。