病毒性疱疹是由DNA病毒的单纯疱疹病毒（HSV）所致。人是单纯疱疹病毒唯一的自然宿主，此病毒存在于病人、恢复者或者是健康带菌者的水疱疱液、唾液及粪便中，传播方式主要是直接接触传染，亦可通过被唾液污染的餐具而间接传染。
HSV根据抗原性质的不同分为两个亚型：即HSV-1和HSV-2。HSV-1主要通过呼吸道、皮肤和黏膜密切接触传播，被感染的几率相对较高，主要引起生殖器以外的皮肤、黏膜（口腔黏膜）和器官（脑）的感染。HSV-2则主要因性行为传播，引起生殖器疱疹。
需要注意的是，孕妇感染HSV可引起胎儿宫内感染和新生儿感染，导致流产、早产、死胎、畸形，以及新生儿HSV感染，甚至死亡。因此，孕妇感染HSV需引起重视，应及时就医，遵医嘱进行治疗。