桂枝是樟科植物肉桂的干燥嫩枝，性温，味辛、甘，归心、肺、膀胱经。具有发汗解肌、温通经脉、助阳化气、平冲降气的功效，主要用于治疗风寒感冒、脘腹冷痛、血寒经闭、关节痹痛、痰饮、水肿、心悸、奔豚等。具体分析如下：
1.发汗解肌：桂枝辛温，善祛风寒，能治外感风寒表证，不论有汗、无汗均可应用。如治外感风寒、表实无汗者，常与麻黄同用，以发散风寒，如麻黄汤；治外感风寒、表虚有汗者，当与白芍同用，以调和营卫，如桂枝汤。
2.温通经脉：桂枝能温通经脉，对寒凝血滞诸痛证，尤为要药。如治脘腹冷痛，可配伍饴糖、白芍、生姜等，以温中散寒止痛，如小建中汤；治寒凝血滞诸痛证，可配伍当归、川芎、吴茱萸等，以温经散寒、活血通经，如温经汤。
3.助阳化气：桂枝辛甘温煦，能助心阳、通血脉、暖脾胃。如治心脾阳虚、水湿内停所致的痰饮、蓄水证，常与茯苓、白术、甘草同用，以温阳化气、健脾利水，如苓桂术甘汤；治肾阳虚衰、脾阳不振所致的水肿，可与附子、白术等同用，以温补脾肾、助阳利水，如真武汤。
4.平冲降气：桂枝能降气平冲，可用于治疗奔豚证。如治肾气发动，上冲于胃，而有脐下悸动、呕吐、喘息者，常与茯苓、白芍、生姜等同用，以温通心阳、平冲降逆，如苓桂甘枣汤。
需要注意的是，桂枝辛温助热，易伤阴动血，故凡外感热病、阴虚火旺、血热妄行等证，均当忌用。孕妇及月经过多者慎用。