吸气性呼吸困难表现为吸气显著费力，严重时吸气时胸骨上窝、锁骨上窝和肋间隙明显凹陷，称“三凹征”，多因大气道狭窄梗阻所致；呼气性呼吸困难则是呼气费力、呼气时间延长且缓慢，常伴有呼气期哮鸣音，多由小气道痉挛、狭窄等引起。
一、吸气性呼吸困难
多由喉部、气管、大支气管的狭窄与梗阻引起。如喉部异物可突然导致气道部分阻塞，使吸气时气流难以顺利进入肺部，出现吸气性呼吸困难。儿童喉部较窄小，炎症时易肿胀致梗阻。
二、呼气性呼吸困难
常见于支气管哮喘、慢性阻塞性肺疾病（COPD）等。支气管哮喘患者接触过敏原等诱因后，气道平滑肌痉挛，气道变窄，呼气时气体排出受阻，引发呼气性呼吸困难。COPD患者因气道慢性炎症，气道弹性减退且分泌物增多，呼气困难明显。
三、两者的不同机制
吸气性呼吸困难主要是上气道（大气道）的机械性梗阻，气流进入受限；呼气性呼吸困难是下气道（小气道）的通气功能障碍，气体呼出困难。这是因为上气道和下气道的解剖结构及生理功能不同，导致气流受阻的部位和表现有别。
四、对不同人群的影响及注意事项
对于儿童，吸气性呼吸困难可能更危险，因儿童气道较窄，易因异物或炎症迅速出现严重梗阻；哮喘患者（多有过敏史）在接触诱因后易发生呼气性呼吸困难，需避免接触过敏原。老年人若有慢性气道疾病，更易出现呼气性呼吸困难反复发作，要注意日常呼吸功能锻炼，规律用药控制病情。