目前为止，科学家发现可以感染人的冠状病毒有七种，被分别命名为：HCoV-229E、HCoV-OC43、SARS-CoV、HCoV-NL63、HCoV-HKU1、MERS-CoV和SARS-CoV-2。
其中，SARS-CoV-2就是我们熟知的新型冠状病毒，也就是导致COVID-19肺炎的病原体。
冠状病毒是具外套膜(envelope)的正链单股RNA病毒，直径约80-120nm，其遗传物质是所有RNA病毒中最大的，只感染人、鼠、猪、猫、犬、禽类等脊椎动物。冠状病毒的包膜是由双层脂质形成的囊膜，在包膜上存在三种糖蛋白：刺突糖蛋白（Spikeglycoprotein，S）、小包膜糖蛋白（Envelopeglycoprotein，E）和膜糖蛋白（Membraneglycoprotein，M）。其中，刺突糖蛋白可以与宿主细胞表面的受体结合，介导病毒进入宿主细胞。
冠状病毒主要通过呼吸道飞沫传播和密切接触传播，在相对封闭的环境中长时间暴露于高浓度气溶胶情况下也存在经气溶胶传播的可能。人群普遍易感，感染后或接种新冠病毒疫苗后可获得一定的免疫力。