天花病毒和天花是两种不同的概念。天花是由天花病毒引起的一种烈性传染病，痊愈后可获终生免疫。天花病毒外观呈砖形，约200纳米×300纳米，抵抗力较强，能对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上，可生存数月至一年半之久。
天花病毒主要通过飞沫吸入或直接接触而传染。天花病毒有高度传染性，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，不分男女老幼包括新生儿在内，均能感染天花。天花主要侵犯皮肤，人是天花病毒的天然宿主。天花病毒一般由呼吸道НК细胞和皮肤朗格汉斯细胞摄取，先在局部淋巴结繁殖，进而进入血流，形成病毒血症，播散全身，导致全身皮肤发疹。
天花的临床表现主要为严重的病毒血症，染病后死亡率高。最基本有效而又最简便的预防方法是接种牛痘。天花临床表现有重型和轻型，重型天花病死率约为25.5%，新生儿病死率高达40%。轻型天花的病死率为0.1%~1.0%。天花痊愈后，可获终身免疫。
自1980年世界卫生组织宣布人类成功消灭天花后，天花病成为唯一被人类消灭的传染病，这个举动也为全球消灭天花工作做出了重要贡献，同时也标志着人类在与传染病的斗争中取得了重大胜利。