呼吸衰竭是由于各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，以致在静息状态下亦不能维持足够的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。其主要分为以下两种类型：
1.按动脉血气分析结果分类：
Ⅰ型呼吸衰竭：即缺氧性呼吸衰竭，血气分析特点是PaO2<60mmHg，PaCO2降低或正常。主要见于肺换气障碍疾病，如严重肺部感染性疾病、间质性肺疾病、急性肺栓塞等。
Ⅱ型呼吸衰竭：即高碳酸性呼吸衰竭，血气分析特点是PaO2<60mmHg，同时伴有PaCO2>50mmHg。系肺泡通气不足所致。
2.按发病急缓分类：
急性呼吸衰竭：是指呼吸功能原来正常，由于突发的致病因素，如严重肺疾患、溺水、电击、外伤、药物中毒、麻醉或手术等，引起通气或换气功能严重障碍，在短时间内发展为呼吸衰竭。
慢性呼吸衰竭】：是指一些慢性疾病，如慢性阻塞性肺疾病、重度肺结核、肺间质性纤维化、尘肺等，其中一些患者因呼吸道感染或其他诱因可并发急性呼吸衰竭。