新型冠状病毒呈圆形或椭圆形，直径约60-140纳米。该病毒外有包膜，这层包膜上有放射状排列的花瓣样结构，整个病毒看上去像一个皇冠，因此被称为“冠状病毒”。
冠状病毒是自然界广泛存在的一大类病毒，因该病毒形态在电镜下观察类似王冠而得名。新型冠状病毒是一种先前尚未在人类中发现的新型冠状病毒，WHO已将其命名为2019-nCoV。除本次发现的新型冠状病毒外，已知感染人的冠状病毒还有6种。其中4种在人群中较为常见，致病性较低，一般仅引起类似普通感冒的轻微呼吸道症状；另外2种是我们熟知的SARS冠状病毒和MERS冠状病毒。