上呼吸道
上呼吸道是指鼻、咽、喉这一部分。鼻腔是呼吸道的起始部位，可对吸入的空气进行过滤、加温、加湿等处理，例如鼻毛能阻挡较大的颗粒物，鼻黏膜分泌的黏液能黏附灰尘和病菌等；咽是空气和食物的共同通道，分为鼻咽、口咽和喉咽三部分；喉不仅是呼吸的通道，还是发声的器官，喉部有声带，当气流通过时会引起声带振动从而发声。不同年龄人群上呼吸道的生理特点有所不同，儿童的上呼吸道相对狭窄，鼻黏膜柔嫩，血管丰富，易发生感染和肿胀，进而导致鼻塞等问题；老年人上呼吸道黏膜萎缩，防御功能减退，也更容易出现呼吸道感染等情况。生活方式方面，长期吸烟的人群，烟草中的有害物质会刺激上呼吸道黏膜，增加上呼吸道感染及其他疾病的发生风险；有过敏史的人群，上呼吸道对过敏原更为敏感，容易出现过敏反应导致鼻塞、流涕等上呼吸道不适症状。
下呼吸道
下呼吸道是指气管、支气管及肺部各级分支。气管是连接喉与支气管的管道，主要起传导气体的作用；支气管又分为主支气管、叶支气管、段支气管等，支气管壁有平滑肌，当受到刺激时可发生收缩或舒张，影响气道通畅；肺部的各级分支最终到达肺泡，肺泡是气体交换的场所，氧气通过肺泡壁进入血液，二氧化碳从血液排出到肺泡然后呼出体外。儿童的下呼吸道在解剖结构上相对较细，软骨柔软，肌肉发育不完善，气道阻力较大，在发生感染时更容易出现气道阻塞等情况；老年人的下呼吸道黏膜纤毛运动减弱，清除功能下降，肺部弹性减退，气体交换功能也会有所降低，因此老年人下呼吸道感染后病情往往较为严重，恢复也相对较慢。生活方式中，长期处于空气污染严重的环境中，会损伤下呼吸道的黏膜和纤毛，影响下呼吸道的正常功能；有慢性肺部疾病病史的人群，下呼吸道的基础状况较差，更容易受到各种因素的影响而导致病情加重。