食管癌早期通常没有明显的症状，但在吞咽粗硬食物时可能有不同程度的不适感觉，包括咽下食物哽噎感、胸骨后烧灼样、针刺样或牵拉摩擦样疼痛。食物通过缓慢，并有停滞感或异物感。梗噎停滞感常通过吞咽水后缓解消失。症状时轻时重，进展缓慢。这种情况往往不被重视，很容易被忽视。
少数患者可有胸骨后闷胀不适、前痛和喛气等症状。中晚期食管癌典型的症状为进行性咽下困难，先是难咽干的食物，继而是半流质食物，最后水和唾液也不能咽下。常吐黏液样痰，为下咽的唾液和食管的分泌物。患者逐渐消瘦、脱水、无力。持续胸痛或背痛表示为晚期症状，癌已侵犯食管外组织。
当出现吞咽困难、胸骨后疼痛等症状时，食管癌可能已经进展到中晚期，治疗效果通常不如早期好。因此，食管癌的早期诊断和治疗非常重要。
食管癌的高危人群包括：
1.年龄40岁以上，且长期居住于食管癌高发地区；
2.有食管癌家族史者；
3.既往患有食管癌、贲门癌或胃手术后；
4.长期吸烟、饮酒者；
5.有反流性食管炎、Barrett食管等食管疾病者；
6.长期食用腌制、烟熏、烤制食物者。
食管癌的早期诊断主要依靠内镜检查和病理活检。对于高危人群，建议定期进行胃镜检查，以便早期发现和治疗食管癌。
食管癌的治疗方法包括手术治疗、放疗、化疗和内镜治疗等。早期食管癌首选手术治疗，中晚期食管癌主要采用放疗和化疗为主的综合治疗。
总之，食管癌的早期症状不明显，容易被忽视。高危人群应定期进行胃镜检查，以便早期发现和治疗食管癌。早期诊断和治疗食管癌可以提高治愈率，改善患者的生活质量。