肾上腺素能激活腺苷酸环化酶，使细胞内cAMP浓度增加，进而激活蛋白激酶，促进糖原及脂肪分解，升高血糖；并能舒张胃肠道和支气管平滑肌。同时，肾上腺素能使心肌收缩力增强、兴奋性增高，传导加速，心输出量增加。在心脏停搏时，肾上腺素是复苏三联针（肾上腺素、阿托品、利多卡因）的组成成分之一，能使心脏复苏。
此外，肾上腺素也能舒张肾血管，激动支气管平滑肌β2受体，扩张支气管，解除支气管痉挛；对α受体激动作用，使皮肤、黏膜血管及内脏小血管收缩。临床主要用于心脏骤停、支气管哮喘、过敏性休克，也可治疗荨麻疹、枯草热及鼻粘膜或齿龈出血。
肾上腺素能激动α和β两类受体，产生较强的α型和β型作用。其用途主要有以下几个方面：
1.心脏复苏：肾上腺素是心搏骤停的首选药物，能兴奋心脏，增加心输出量，使心肌收缩力增强，心率加快，传导加速，从而恢复心脏的节律性搏动。肾上腺素能扩张冠状动脉，改善心肌的血液供应，为心脏复苏创造有利条件。肾上腺素的用量一般为1mg，每3-5分钟重复一次，直到恢复自主循环或出现心律失常。
2.过敏性休克：肾上腺素能收缩小动脉和毛细血管前括约肌，减少毛细血管的通透性，降低全身性水肿，解除支气管平滑肌痉挛，减少支气管分泌物，从而缓解过敏性休克的症状。肾上腺素的用量一般为0.5-1mg，皮下或肌内注射，必要时可重复使用。
3.支气管哮喘：肾上腺素能舒张支气管平滑肌，缓解支气管哮喘的发作。肾上腺素的用量一般为0.5-1mg，皮下或肌内注射，必要时可重复使用。
4.其他：肾上腺素还可用于局部止血，如鼻粘膜出血、齿龈出血等；与局麻药配伍，延长局麻药的作用时间；治疗青光眼等。
需要注意的是，肾上腺素是一种强效的药物，使用不当可能会引起心律失常、高血压、肺水肿等不良反应，甚至导致死亡。因此，肾上腺素必须在医生的指导下使用，严格掌握适应症、禁忌症和剂量。使用肾上腺素时，应先抽取一定量的药液稀释后再缓慢注射，以免引起血压急剧升高。注射后应密切观察患者的反应，如出现心律失常、高血压、头痛、烦躁等症状，应立即停止注射，并给予相应的处理。