甲胎蛋白（AFP）是一种肿瘤标志物，主要由胎儿肝细胞及卵黄囊合成。甲胎蛋白在胎儿血液循环中具有较高的浓度，出生后则逐渐下降，至生后2~3个月，血清甲胎蛋白（AFP）浓度降至正常成人水平。当肝细胞或生殖腺胚胎组织发生恶性病变时，细胞内的甲胎蛋白基因重新被激活，使血清AFP水平升高。
血清甲胎蛋白（AFP）检测是目前诊断原发性肝癌常用的方法之一，对原发性肝癌的诊断具有重要的临床价值。如果血清AFP检测结果明显升高，或者动态观察血清AFP水平进行性升高，或者AFP异质体比例明显升高，都需要高度怀疑原发性肝癌的可能。此外，血清甲胎蛋白（AFP）检测还常用于肝癌的普查、疗效监测和预后评估。
需要注意的是，血清甲胎蛋白（AFP）升高并不一定都是肝癌，其他一些疾病也可能导致血清AFP水平升高，如急、慢性肝炎、肝硬化、生殖腺胚胎源性肿瘤等。因此，在解读血清AFP检测结果时，需要结合临床症状、影像学检查等结果进行综合分析，必要时需要进行肝组织活检等进一步检查，以明确诊断。