肾衰竭是各种慢性肾脏疾病发展到后期引起的肾功能部分或者全部丧失的一种病理状态。通常，慢性肾衰竭的病程可能会持续数月甚至数年。
肾衰竭的分类
按病程急缓分类
急性肾衰竭： 起病比较急，通常在数小时至数天内肾功能突然下降。常见原因有肾缺血（如大量失血、严重脱水等）、肾毒性物质损伤（像某些药物、重金属中毒等）。一般来说，及时去除诱因并积极治疗，部分患者肾功能有可能恢复。慢性肾衰竭： 病程发展比较缓慢，是由各种慢性肾脏疾病逐渐进展而来，如慢性肾小球肾炎、糖尿病肾病等。病情会慢慢加重，随着时间推移，肾功能会进行性减退，最终发展到尿毒症阶段。
按病因分类
肾前性肾衰竭： 主要是肾脏血流灌注不足导致的。比如严重外伤、大面积烧伤、大手术等引起大量失血，使有效循环血量减少，肾脏灌注不足；休克、心力衰竭等也会造成肾前性肾衰竭，这时候肾脏本身没有器质性病变，只要恢复肾灌注，肾功能大多能恢复。肾性肾衰竭： 是肾脏本身的病变引起的，包括肾小球、肾小管、肾间质等部位的疾病。像急性肾小球肾炎会导致肾小球滤过功能障碍；急性肾小管坏死可能是因为缺血、中毒等因素损伤肾小管细胞。肾后性肾衰竭： 是由于尿路梗阻引起的。比如尿路结石、前列腺增生、输尿管肿瘤等，使得尿液排出受阻，肾盂内压力增高，进而影响肾小球滤过和肾脏功能，解除梗阻后，肾功能有可能改善。
按肾小球滤过率分类
根据肾小球滤过率（GFR）的不同，慢性肾衰竭可分为不同阶段。例如，1期GFR≥90ml/(min·1.73m²)；2期GFR在60~89ml/(min·1.73m²)；3期GFR在30~59ml/(min·1.73m²)；4期GFR在15~29ml/(min·1.73m²)；5期也就是尿毒症期，GFR<15ml/(min·1.73m²)，这时候通常需要进行肾脏替代治疗，如透析或肾移植等。