胰岛素由胰岛β细胞分泌。胰岛是胰的内分泌部分，是许多大小不等和形状不定的细胞团，散布在胰的各处，胰岛产生的激素成胰岛素，可控制碳水化合物的代谢；促进肝糖原和肌糖原的合成。
外源性胰岛素主要用来治疗糖尿病。糖尿病是一组以高血糖为特征的代谢性疾病。高血糖则是由于胰岛素分泌缺陷或其生物作用受损，或两者兼有引起。糖尿病时长期存在的高血糖，导致各种组织，特别是眼、肾、心脏、血管、神经的慢性损害、功能障碍。
糖尿病的治疗主要包括以下几个方面：
1.饮食治疗：是各种类型糖尿病治疗的基础，一部分轻型糖尿病患者单用饮食治疗就可控制病情。
2.运动疗法：生命在于运动，适当的运动有利于增强机体免疫力，和提高胰岛素敏感性，改善血糖和脂代谢紊乱。
3.病情监测：包括体重、血压、血糖、糖化血红蛋白、尿微量白蛋白等，了解病情控制情况，及时调整治疗方案。
4.药物治疗：如果通过饮食和运动治疗，血糖仍不能控制达标，或者出现了糖尿病的急性并发症，如糖尿病酮症酸中毒、高血糖高渗状态等，就需要使用药物治疗。目前常用的降糖药物包括胰岛素、磺脲类、双胍类、α-糖苷酶抑制剂、噻唑烷二酮类等。
需要注意的是，胰岛素治疗需要在医生的指导下进行，根据血糖水平、体重、年龄、并发症等情况，选择合适的胰岛素剂量和注射时间。同时，还要注意低血糖的发生，随身携带糖果、饼干等食物，以备不时之需。