一般来说，腋窝温度超过37.3℃定义为发热。根据发热的高低，可以区分为低热（37.3℃~38℃）、中等度热（38.1℃~39℃）、高热（39.1℃~41℃）和超高热（41℃以上）。
发热是人体对致热原的作用使体温调节中枢的调定点上移而引起的调节性体温升高，是临床上最常见的症状之一。引起发热的病因很多，可大致区分为感染性疾病和非感染性疾病两大类，而以前者更为多见。
不同原因引起的发热，其临床表现也不同。感染性疾病所引起的发热，往往伴有其他症状，如咳嗽、咳痰、流涕、咽痛、腹泻等；非感染性疾病所致的发热，可无明显的感染中毒症状，如恶性肿瘤、自身免疫性疾病、内分泌疾病等。
此外，发热的热型也有助于诊断疾病。稽留热是指体温恒定地维持在39℃~40℃以上的高水平，达数天或数周，24小时内体温波动范围不超过1℃。常见于大叶性肺炎、斑疹伤寒及伤寒高热期。弛张热又称败血症热型，体温常在39℃以上，波动幅度大，24小时内波动范围超过2℃，但都在正常水平以上。常见于败血症、风湿热、重症肺结核及化脓性炎症等。间歇热是指体温骤升达高峰后持续数小时，又迅速降至正常水平，无热期（间歇期）可持续1天至数天，如此高热期与无热期反复交替出现。常见于疟疾、急性肾盂肾炎等。波状热体温逐渐上升达39℃或以上，数天后又逐渐下降至正常水平，持续数天后又逐渐升高，如此反复多次。常见于布氏杆菌病。回归热是指体温急剧上升至39℃以上，持续数天后又骤然下降至正常水平，高热期与无热期各持续若干天后规律性交替一次。可见于回归热、霍奇金病等。不规则热发热的体温曲线无一定规律，可见于结核病、风湿热、支气管肺炎、渗出性胸膜炎等。
需要注意的是，有些情况下，正常人在剧烈运动后或进餐后也可能出现暂时性的发热，但一般不超过38℃。此外，使用某些药物（如糖皮质激素）也可能导致体温升高。
如果出现发热，尤其是高热，应及时就医，明确原因，并在医生的指导下进行治疗。同时，要注意休息，多饮水，保持室内空气流通。