糖皮质激素具有调节糖、脂肪和蛋白质的生物合成和代谢的作用，还具有抗炎作用、免疫抑制作用等药理作用。
其临床应用主要是替代治疗，适用于治疗原发性或继发性（垂体性）肾上腺皮质功能减退症，尤其是急性肾上腺皮质功能减退症。还适用于治疗过敏反应，如严重的过敏休克，可与首选药肾上腺素合用。此外，也适用于治疗自身免疫性疾病和炎症性疾病，如系统性红斑狼疮、风湿热等。还可用于治疗某些血液病，如急性淋巴细胞白血病、再生障碍性贫血等。也可用于局部应用，治疗接触性皮炎、湿疹等。
需要注意的是，长期大剂量使用糖皮质激素可能会引起多种不良反应，如类肾上腺皮质功能亢进综合征、诱发或加重感染、心血管系统并发症、骨质疏松及肌肉萎缩、伤口愈合迟缓等。因此，在使用糖皮质激素时，应严格掌握适应证，按照规定的剂量和疗程使用，并注意观察不良反应的发生。同时，对于儿童、孕妇、哺乳期妇女以及有糖尿病、高血压、胃溃疡等疾病的患者，应慎用或禁用糖皮质激素。