带状疱疹主要是由水痘-带状疱疹病毒再激活引起的。人体首次感染水痘-带状疱疹病毒后，病毒会潜伏在神经节内，当机体免疫力下降时，比如50岁以上人群免疫力相对较低，就容易诱发病毒再激活，从而引发带状疱疹。
病毒的潜伏与再激活
病毒潜伏阶段： 人感染水痘-带状疱疹病毒后，多数人会表现出水痘症状，之后病毒会潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经的感觉神经节中。在潜伏期间，病毒处于休眠状态，一般不会引发明显症状。再激活诱因： 当人体因为一些因素导致免疫力降低时，比如长期患有慢性疾病（像糖尿病等）、长期服用免疫抑制药物、过度劳累、年龄增长（50岁以上人群发病率明显增高）等，潜伏的病毒就会被激活。病毒被激活后会沿着神经纤维移动到皮肤，在相应的皮肤区域复制增殖，引起神经炎症和皮肤的水疱等病变。
免疫力低下相关因素
年龄因素： 随着年龄增长，人体的免疫系统功能会逐渐衰退。50岁以上的人群，免疫系统识别和清除病毒的能力下降，所以带状疱疹的发病风险明显增加。有研究表明，50岁以上人群中，带状疱疹的发病率较高，而且病情往往相对更严重，出现后遗神经痛等并发症的几率也更高。疾病影响： 一些慢性疾病会影响人体免疫力，比如患有艾滋病、恶性肿瘤等疾病时，人体的免疫功能受到严重破坏，容易导致水痘-带状疱疹病毒再激活引发带状疱疹。另外，像系统性红斑狼疮等自身免疫性疾病患者，在疾病过程中或者治疗过程中使用免疫抑制药物时，也容易出现带状疱疹。生活方式： 长期过度劳累会使身体处于应激状态，影响免疫系统功能。长期精神压力过大也会对免疫系统产生负面影响。还有长期睡眠不足的人，身体的免疫调节机制会受到干扰，这些都可能成为水痘-带状疱疹病毒再激活的诱因，增加患带状疱疹的风险。
神经与皮肤的病变过程
神经受累表现： 病毒沿着神经移动并复制时，会引起神经的炎症反应，患者往往会出现受累神经分布区域的疼痛，这种疼痛可能在皮疹出现前就已经存在，有的患者疼痛较为剧烈。而且神经损伤如果没有及时修复，还可能导致后遗神经痛，后遗神经痛可以持续数月甚至数年，严重影响患者的生活质量。皮肤病变特点： 病毒到达皮肤后，会引起皮肤的炎症性病变，表现为在身体一侧的皮肤出现成簇的水疱，水疱一般呈带状分布，这也是“带状疱疹”名称的由来。水疱周围往往有红晕，水疱干涸、结痂脱落后可能会留下色素沉着或者瘢痕。