喉部是呼吸的必经之道，也是发音器官，上与喉咽下与气管相连。喉头黏膜下组织比较疏松，容易发生水肿。儿童的喉部呈漏斗形，喉腔较窄，声门裂相对狭小，软骨柔软，黏膜柔嫩而富有血管及淋巴组织，轻微炎症即可导致声嘶和吸气性呼吸困难，故小儿喉部炎症时容易发生喉头水肿。
根据病情的严重程度，可将喉头水肿分为四度：
1.一度：患者仅于平卧时出现吸气性呼吸困难，活动后减轻或消失，喉镜检查见声带外展正常。
2.二度：患者于安静时即出现吸气性呼吸困难，活动后加重，喉镜检查见声带外展受限。
3.三度：患者吸气性呼吸困难明显，甚至出现三凹征，声音嘶哑，烦躁不安，脉搏加快，血压升高，昏迷，窒息，喉镜检查见声带固定。
4.四度：患者处于濒死状态，呼吸心搏随时骤停，喉镜检查见声门无法窥见。
需要注意的是，一度和二度喉头水肿经过及时治疗，预后较好；三度和四度喉头水肿若不及时处理，可因窒息而死亡。因此，如果出现喉部不适或呼吸困难等症状，应及时就医，以免延误病情。