72小时紧急避孕药是一种在无防护性生活或避孕失败后的一段时间内，为了防止妊娠而采用的避孕方法，其主要成分一般为大量孕激素，使用一次所摄入的激素量，与8天常规短效口服避孕药中的含量相当。此类药物通过抑制、延迟排卵，并使宫颈黏液稠度增加，精子穿透阻力增大，从而发挥速效避孕作用。
需要注意的是，72小时紧急避孕药仅对上一次的无防护性生活起作用，且只对服药前72小时内的性生活有避孕效果，对于服药后的性生活没有避孕作用。同时，它并非常规避孕药，作为一种补救性质的避孕药物，只是在避孕失败的紧急情况下偶尔使用，切不可将其作为常规避孕药来经常服用，一个月内最多只能使用一次，且不可以每个月都用。
此外，其副作用发生率高，会引起恶心、呕吐、不规则子宫出血、月经改变、乳房胀痛、头痛、头晕、乏力等，这些症状一般较轻微，持续时间不超过24小时。但如果症状严重或持续时间较长，应及时就医。同时，由于72小时紧急避孕药的剂量是常规避孕药的数倍，副作用也大于常规避孕药，因此，有较大比例的妇女服药后会有较重的反应。所以，建议一年内使用不超过三次，短时间内使用不要超过两次。
对于40岁以上的妇女，由于她们的内分泌代谢功能逐渐衰退，服用紧急避孕药后可能会出现月经紊乱，甚至闭经，且口服紧急避孕药后，意外妊娠的新生儿畸形发生率高，故不建议作为常规的避孕方法。另外，患有急慢性肝炎和肾炎的妇女，因为激素要在肝脏代谢，经肾脏排泄，服用后会加重肝肾功能负担，促使病情恶化，所以这类病人也不宜服用。患有心脏病伴高血压的妇女，也不宜服用，否则会加重病情。