脑梗死是大范畴的概念，包含脑血栓。脑血栓主要指因为动脉粥样硬化、斑块形成而导致血管狭窄，也称为脑血栓形成，是脑梗死最常见的类型。
脑血栓形成，主要是因为长期高血压、高血糖、高血脂，吸烟、饮酒等不良的生活方式，导致患者的大脑动脉主干或者皮质支动脉粥样硬化而引起管壁增厚，管腔狭窄、闭塞和血栓形成。
当血流突然中断时脑组织会缺血、缺氧而出现坏死，形成脑梗死。脑梗死还包括其他类型，比如因为心源性栓子脱落导致患者的大脑血管堵塞，称为心源性脑梗死，也就是脑栓塞。
还包括腔隙性脑梗死，腔隙性脑梗死是因为脑内的小穿支动脉硬化、闭塞而形成。