甲胎蛋白（AFP）是一种肿瘤标志物，主要由胎儿肝细胞及卵黄囊合成，在胎儿血液循环中具有较高的浓度，出生后则逐渐下降。当肝细胞或生殖腺胚胎组织发生恶性病变时，有关基因重新被激活，使原来已丧失合成AFP的细胞又重新开始合成AFP，导致血清AFP水平升高。
甲胎蛋白在原发性肝癌的诊断中具有重要意义。如果血清AFP测定值明显高于正常参考值（一般以20μg/L为标准），且持续升高或在2个月内上升超过100μg/L，或AFP由低浓度逐渐升高不降，在排除其他因素后，提示原发性肝癌的可能。在其他恶性肿瘤中，如胃癌、胰腺癌、结肠癌等也可有不同程度的升高，但阳性率较低。
此外，甲胎蛋白还可用于检测肝癌的疗效和预后。在肝癌患者接受手术、介入治疗或化疗后，血清AFP水平可逐渐下降或恢复正常。如果AFP持续不降或再次升高，提示肿瘤复发或转移的可能。
需要注意的是，甲胎蛋白升高并不一定都是恶性肿瘤，一些良性疾病如肝炎、肝硬化、生殖系统疾病等也可能导致AFP水平轻度升高。因此，对于甲胎蛋白升高的患者，需要结合临床症状、影像学检查等综合分析，以明确诊断。
对于高危人群，如乙肝、丙肝患者，长期酗酒者，有肝癌家族史者等，应定期进行甲胎蛋白及肝脏超声检查，以便早发现、早诊断、早治疗。
总之，甲胎蛋白是一种重要的肿瘤标志物，但单独检测AFP对肝癌的诊断有一定的局限性，需要结合其他检查方法进行综合分析。同时，对于甲胎蛋白升高的患者，应及时就医，明确病因，以便采取相应的治疗措施。