直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，大约85%的直肠癌与腺瘤性息肉恶变有关，同时遗传因素、生活方式等也起到重要作用。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 约20%的直肠癌患者有家族遗传背景。如果家族中有亲属患有结直肠癌，那么其他家庭成员患直肠癌的风险会比普通人群高。例如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者在青少年时期肠道就会出现大量腺瘤性息肉，如果不及时治疗，40岁左右几乎都会发生癌变。另外，林奇综合征也是一种常染色体显性遗传病，携带相关基因突变的人群患直肠癌等多种癌症的风险显著增加。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、高蛋白饮食是直肠癌的高危因素。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增加，肠道内的胆汁酸代谢产物可能会诱发肠道黏膜的癌变。比如，长期大量摄入红肉（如牛肉、猪肉）的人群，患直肠癌的风险比摄入白肉（如鸡肉、鱼肉）较多的人群高。同时，膳食纤维摄入不足也会增加直肠癌的发病风险。膳食纤维可以促进肠道蠕动，缩短粪便在肠道内的停留时间，减少肠道黏膜与致癌物质的接触时间。一般建议成年人每天摄入膳食纤维25~30克，但很多人日常饮食中膳食纤维摄入不足。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人患直肠癌的风险相对较高。运动可以促进肠道蠕动，增强机体的免疫力。长期缺乏运动的人，肠道蠕动减慢，粪便中的有害物质在肠道内停留时间延长，容易对肠道黏膜造成损伤，增加癌变的可能性。建议成年人每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
肠道慢性疾病因素
溃疡性结肠炎： 这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长的溃疡性结肠炎患者发生直肠癌的风险明显高于正常人。一般病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的几率会逐渐增加。炎症长期刺激肠道黏膜，导致肠道黏膜反复修复，在这个过程中容易发生基因突变，从而引发癌变。大肠腺瘤： 大肠腺瘤是一种常见的肠道良性肿瘤，但它是直肠癌的癌前病变。如果不及时治疗，腺瘤会逐渐恶变。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤恶变率较高。而且，多发性腺瘤比单发性腺瘤的癌变风险更高。对于发现的大肠腺瘤，通常需要及时进行内镜下切除等治疗，以预防癌变的发生。