碘是甲状腺合成甲状腺激素的重要原料。当人体碘摄入不足时，甲状腺无法合成足够的甲状腺激素，导致甲状腺代偿性增生、肥大，引起甲状腺肿。
碘缺乏是引起单纯性甲状腺肿的主要原因，多见于远离海洋地势高的内地、山区。土壤碘含量低，致食物链中碘含量缺乏；多见于青春期、妊娠期、哺乳期、更年期及精神刺激、外伤等应激状态。这些情况下，机体对甲状腺激素的需要量增加，可引起碘的相对缺乏。
此外，某些药物，如硫氰化钾、过氯酸钾、对氨基水杨酸、保泰松、磺胺类、锂盐、氨鲁米特、钴盐等，可抑制甲状腺激素的合成，导致甲状腺肿。
碘摄入过量也会导致甲状腺肿。碘摄入量增加是近年来甲状腺结节和甲状腺癌的重要影响因素。
除了上述原因，一些甲状腺疾病，如桥本甲状腺炎、甲状腺功能减退症等，也可导致甲状腺肿。
总之，缺碘性甲状腺肿是一种常见的疾病，病因较为复杂。预防缺碘性甲状腺肿，应注意适当补碘，同时避免碘摄入过量。