水痘是由水痘带状疱疹病毒初次感染引起的急性传染病。主要通过飞沫和直接接触传播，也可通过接触被污染的用具传播。
水痘带状疱疹病毒具有亲神经性，感染后可长期潜伏于脊髓后根神经节或颅神经感觉神经节内。当机体受到某种刺激（如创伤、疲劳、恶性肿瘤或病后虚弱等）导致机体抵抗力下降时，潜伏的病毒被激活，沿感觉神经轴索下行到达该神经所支配的皮肤区域，可引起该区域的带状疱疹。
水痘的传染性很强，主要通过飞沫和直接接触传播。在近距离、短时间内也可通过健康人间接传播，故在幼儿园、小学等儿童集体中易引起流行。水疱液中含有大量的病毒，水痘患者是唯一的传染源。从发病前1天至皮疹完全结痂为止，均有传染性。
此外，接触被水痘病毒污染的食物、玩具、衣物、用具等，也可能被传染。孕妇在分娩前6天内感染水痘，胎儿也可能被感染。