小肠是人体消化系统中非常重要的一部分，它承担着消化和吸收的重要功能。成年人的小肠长度一般在5~6米左右，它是营养物质消化吸收的主要场所。
消化功能：
食物的进一步分解： 小肠接受来自胃的食糜，胰腺分泌的胰液和肝脏分泌的胆汁也会通过导管进入小肠，胰液中含有多种消化酶，如胰蛋白酶、胰淀粉酶、胰脂肪酶等，能进一步分解蛋白质、碳水化合物和脂肪。胆汁则能乳化脂肪，使其变成微小的颗粒，增加脂肪与消化酶的接触面积，利于脂肪的消化。对糖类的消化： 小肠中的淀粉酶继续作用于碳水化合物，将其分解为葡萄糖等单糖。例如，淀粉在淀粉酶的作用下逐步分解为麦芽糖，最终变为葡萄糖。
吸收功能：
营养物质的主要吸收部位： 小肠是吸收营养物质的主要场所，大部分的营养物质，如葡萄糖、氨基酸、甘油、脂肪酸以及大部分的水、无机盐和维生素等都在小肠被吸收。小肠绒毛的作用： 小肠内壁有许多环形皱襞，皱襞上有大量的小肠绒毛，小肠绒毛内有毛细血管和毛细淋巴管。小肠绒毛壁、毛细血管壁和毛细淋巴管壁都很薄，只由一层上皮细胞构成，这种结构有利于营养物质的吸收。比如，葡萄糖被小肠绒毛上皮细胞吸收后，进入毛细血管，随着血液循环运往全身各处；脂肪酸和甘油被吸收后，进入毛细淋巴管，再经过淋巴循环进入血液循环。
内分泌功能：
分泌多种激素： 小肠黏膜能分泌多种激素，如促胰液素、缩胆囊素等。促胰液素能刺激胰腺分泌胰液，缩胆囊素能促进胆囊收缩，排出胆汁，并刺激胰腺分泌胰酶等。这些激素在调节消化腺的分泌和胃肠道的运动等方面起着重要的调节作用，从而维持消化系统的正常生理功能。例如，当小肠内有酸性食糜进入时，小肠黏膜会分泌促胰液素，促使胰腺分泌富含碳酸氢盐的胰液，以中和酸性食糜，为后续的消化过程创造适宜的酸碱度环境。