冠状病毒是一大类病毒，已知会引起疾病，患者表现从普通感冒到严重急性呼吸综合征（SARS）和中东呼吸综合征（MERS）等不同。例如，SARS冠状病毒曾在2002 - 2003年引发全球性疫情，导致数千人感染患病。
病毒的形态特征
形态结构： 冠状病毒的粒子呈球形或椭圆形，直径约60 - 140纳米。它有包膜，包膜上分布着花瓣样的棘突，看起来像皇冠，这也是“冠状病毒”名称的由来。基因组特点： 冠状病毒的基因组是单股正链RNA，是目前已知RNA病毒中基因组最大的，大约有26 - 32千核苷酸，包含多个基因，编码多种结构蛋白和非结构蛋白等。
病毒的分类情况
按感染物种分类：感染人类的冠状病毒： 常见的有HCoV - 229E、HCoV - OC43、HCoV - NL63、HCoV - HKU1这4种普通感冒型冠状病毒，以及引发严重疾病的SARS冠状病毒、MERS冠状病毒和新型冠状病毒（2019 - nCoV）。感染动物的冠状病毒： 例如感染禽类的冠状病毒，像传染性支气管炎病毒，会导致鸡出现呼吸道等相关症状；感染猪的冠状病毒，如猪流行性腹泻病毒，能引起猪的腹泻等问题。
病毒的传播方式
飞沫传播： 当感染者咳嗽、打喷嚏、说话时，会产生含有病毒的飞沫，距离较近的人吸入这些飞沫就可能被感染。比如在密闭空间中，这种飞沫传播的风险较高。接触传播： 病毒可以附着在物体表面，如门把手、电梯按钮等，健康人接触了被污染的物体表面后，再触摸自己的口、鼻、眼等黏膜部位，就有可能感染病毒。另外，在一些医疗机构中，如果防护措施不到位，医护人员接触患者体液等也可能通过接触传播感染。