缠腰蛇病在医学上称为带状疱疹，是由水痘-带状疱疹病毒感染引起的。
水痘-带状疱疹病毒初次感染人体后，会引起水痘或隐性感染，病毒可长期潜伏在脊髓后根神经节或颅神经感觉神经节内。当机体抵抗力下降、劳累、感染、感冒或患恶性肿瘤等情况下，病毒可被激活并沿感觉神经轴索下行，到达该神经所支配区域的皮肤内复制，产生水疱，同时受累神经发生炎症、坏死，产生神经痛。
带状疱疹可发生于任何年龄，尤以老年人多见。春秋季节多见。发病前阶段，常有低热、乏力、全身不适等症状，患部皮肤自觉灼热或灼痛，触之有明显的痛觉敏感，持续1~3天，亦可无前驱症状即发疹。好发部位依次为肋间神经、颈神经、三叉神经和腰骶神经支配区域。患处常首先出现潮红斑，很快出现粟粒至黄豆大小的丘疹，簇状分布而不融合，继之迅速变为水疱，疱壁紧张发亮，疱液澄清，外周绕以红晕，各簇水疱群间皮肤正常；皮损沿某一周围神经呈带状排列，多发生在身体的一侧，一般不超过正中线。神经痛为本病特征之一，可在发病前或伴随皮损出现，老年患者常较为剧烈。病程一般2~3周，水疱干涸、结痂脱落后留有暂时性淡红斑或色素沉着。
带状疱疹患者一般可获得对该病毒的终生免疫，但亦有反复多次发作者。