ARDS即急性呼吸窘迫综合征，其诊断标准主要基于临床表现、影像学检查和血气分析等方面。目前常用的诊断标准如柏林定义，该定义中明确了急性起病、明确的诱因、氧合指数（PaO₂/FiO₂）是重要的评估指标之一。在柏林定义中，氧合指数≤300mmHg但>200mmHg为轻度ARDS，氧合指数≤200mmHg但>100mmHg为中度ARDS，氧合指数≤100mmHg为重度ARDS。同时，胸部X线或CT可见双肺浸润影，且不能完全用胸腔积液、肺叶或全肺不张、结节影解释。
诊断的关键指标：氧合指数测定
氧合指数的意义： 氧合指数是判断ARDS严重程度的关键指标。通过监测动脉血氧分压（PaO₂）和吸入氧浓度（FiO₂）计算得出。例如，当患者吸入纯氧时，FiO₂为1，若PaO₂为100mmHg，那么氧合指数就是100。通过这个数值可以区分ARDS的不同严重程度，从而为治疗方案的制定提供依据。影像学表现特点： 胸部影像学检查对于ARDS的诊断至关重要。在早期，胸部X线可能表现为双肺纹理增多、模糊等非特异性改变。随着病情进展，胸部CT会更清晰地显示双肺弥漫性的浸润影，这种浸润影往往是双侧对称的，与心源性肺水肿有所不同，心源性肺水肿通常有心脏增大等心脏方面的特征性表现，而ARDS的肺水肿是非心源性的，主要与肺部的炎症损伤有关。
排除其他类似疾病
需要排除的心源性肺水肿： 心源性肺水肿患者通常有基础心脏病史，如高血压性心脏病、冠心病等。通过详细询问病史、心脏超声检查等可以鉴别。心源性肺水肿患者心脏超声往往会显示心脏结构和功能异常，如射血分数降低等，而ARDS患者心脏超声一般无明显异常的心脏结构和功能改变。排除肺部感染等其他肺部疾病： 一些严重的肺部感染也可能出现类似ARDS的表现，如重症肺炎。但肺部感染可以通过病原学检查来明确，例如痰培养、血培养等找到相应的病原体。而ARDS是一种非感染性因素导致的急性肺损伤进一步发展的综合征，在排除了感染等其他可导致类似表现的肺部疾病后，结合氧合指数和影像学表现等才能确诊ARDS。
病程的急性起病特点
急性起病的时间界定： ARDS通常为急性起病，一般在1周内出现症状。患者可能在受到如严重创伤、重症感染等诱因后，迅速出现呼吸频率加快、呼吸困难等症状。例如，患者在遭遇严重车祸后2 - 3天内出现呼吸急促、口唇发绀等表现，就要高度怀疑ARDS的可能，需要进一步进行相关检查来明确诊断。通过对起病时间的把握，可以与一些慢性肺部疾病急性加重相鉴别，慢性肺部疾病急性加重往往有较长时间的基础疾病史，起病相对较缓，而ARDS起病急骤。