乳腺癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约5% - 10%的乳腺癌与遗传因素相关，比如BRCA1和BRCA2基因突变的女性，患乳腺癌的风险会显著增加，BRCA1基因突变女性一生患乳腺癌的风险可高达60% - 85%，BRCA2基因突变女性患乳腺癌的风险也能达到45% - 85%。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患乳腺癌，那么其他家族成员患乳腺癌的风险会比普通人群高。比如母亲、姐妹等一级亲属患有乳腺癌，其本人患乳腺癌的风险是普通人群的2 - 3倍。基因层面： 除了BRCA1和BRCA2基因外，还有其他一些基因的突变也与乳腺癌的发生有关，不过相对来说BRCA1和BRCA2基因的作用更为突出。
激素水平方面
雌激素相关： 女性体内的雌激素水平过高会增加乳腺癌的发病风险。比如月经初潮年龄早（小于12岁）、绝经年龄晚（大于55岁）的女性，体内雌激素暴露时间较长，患乳腺癌的风险较高。孕激素影响： 孕激素与雌激素相互作用，长期的激素失衡，尤其是雌激素相对过多的情况，会刺激乳腺上皮细胞过度增生，进而增加乳腺癌发生的可能性。
生活方式方面
饮食因素： 长期高脂肪饮食会使体内脂肪堆积，导致雌激素水平升高，增加乳腺癌风险。比如每天摄入过多油炸食品、肥肉等高脂肪食物的人群，患乳腺癌几率比饮食清淡人群高。肥胖因素： 肥胖尤其是绝经后女性的肥胖，会导致脂肪组织分泌更多的雌激素，持续刺激乳腺组织，从而增加乳腺癌发生的风险。一般体重指数（BMI）大于30的肥胖女性，患乳腺癌风险明显高于BMI正常的女性。饮酒因素： 长期饮酒会影响体内激素代谢等，增加乳腺癌的发病风险。每天饮酒1 - 2杯的女性，患乳腺癌的风险比不饮酒女性高10%左右。
其他因素方面
辐射暴露： 长期接受较高剂量的辐射，比如胸部受到过电离辐射，会增加乳腺癌的发病风险。例如因医疗原因接受过胸部放疗的人群，患乳腺癌的风险会比正常人高。未生育或晚生育： 女性如果未生育或者首次生育年龄大于30岁，患乳腺癌的风险相对较高。因为妊娠、哺乳等生理过程会对乳腺起到保护作用，未经历这些过程会使乳腺组织长期处于不稳定状态，容易发生癌变。