普通感冒和流感都可能出现咳嗽、鼻塞等症状，因此仅通过这些症状无法判断是哪种类型的感冒。
普通感冒多由鼻病毒、冠状病毒等引起，起病较急，主要表现为鼻部症状，如喷嚏、鼻塞、流清水样鼻涕，也可表现为咳嗽、咽干、咽痒或烧灼感甚至鼻后滴漏感。一般无发热及全身症状，或仅有低热、不适、轻度畏寒、头痛。如果没有并发细菌感染，病程一般5～7天可痊愈。
流感是由流感病毒引起的一种急性呼吸道传染病，其主要通过空气中的飞沫、人与人之间的接触或与被污染物品的接触传播。主要症状为急起高热、全身疼痛、显著乏力和轻度呼吸道症状。一般秋冬季节是其高发期，所引起的并发症和死亡现象非常严重。
特殊人群感染流感后，容易出现重症病例，引发严重并发症，甚至导致死亡。因此，老人、儿童、孕妇、有基础性疾病者感染流感后，应尽快就医，在医生的指导下使用抗病毒药物，避免病情进一步恶化。