中医认为肾脏有着重要功能与作用。从基本功能来说，中医里肾脏相当于人体的“先天之本”，有着调节水液代谢等关键作用。一般来说，正常的水液代谢能保证人体体液平衡，若肾脏功能出现问题，水液代谢失常就可能引发水肿等情况。
肾脏的基本生理功能
主藏精： 精是人体生命活动的基本物质。肾所藏之精包括先天之精和后天之精。先天之精禀受于父母，是构成胚胎发育的原始物质；后天之精来源于脾胃运化的水谷精微，二者相互依存，相互为用。先天之精需要后天之精的不断充养，才能保持充盛；后天之精又赖先天之精的活力资助，才能不断产生。例如，小儿肾精充足则生长发育正常，若肾精不足可能出现发育迟缓等问题。主水： 肾对水液代谢起着主宰作用。肾的气化功能正常，则能主持水液的代谢，调节体内水液的输布和排泄。具体来说，肾的阳气能将水液中清的部分蒸腾气化，重新吸收利用；将浊的部分化为尿液，下输膀胱排出体外。如果肾的主水功能失常，就会出现水液代谢障碍，比如出现水肿，表现为眼睑、下肢等部位肿胀，严重时可能全身浮肿。
肾脏与其他脏腑的关系
与肺的关系： 肺为水之上源，肾为水之下源，二者相互协作共同维持水液代谢平衡。肺的宣发肃降功能有助于水液的输布和排泄，而肾的气化功能又能促进肺的宣发肃降正常进行。若肺肾气虚，就可能导致水液代谢失常，出现咳嗽、气喘、水肿等症状，常见于慢性阻塞性肺疾病合并肾功能异常的患者身上。与脾的关系： 脾主运化，为气血生化之源，肾的生长发育依赖于脾胃运化产生的水谷精微的充养。同时，肾的阳气能温煦脾阳，促进脾胃的运化功能。如果脾肾阳气亏虚，就会出现腹胀、便溏、水肿等症状，像一些慢性肾炎患者，往往存在脾肾两虚的情况，表现为神疲乏力、食欲不振、肢体浮肿等。
肾脏在人体健康中的重要意义
维持生长发育与生殖： 肾中精气的盛衰与人体的生长、发育和生殖功能密切相关。青壮年时期，肾中精气充盛，人体生长发育达到巅峰状态，生殖功能旺盛；随着年龄增长，肾中精气逐渐衰退，人体就会出现衰老的表现，如头发变白、牙齿松动、生殖能力下降等。例如，女性在49岁左右，由于肾中精气渐衰，会出现绝经等生殖功能衰退的现象。调节纳气： 肾有摄纳肺所吸入的清气的功能，能防止呼吸表浅。只有肾的纳气功能正常，人体才能正常呼吸，表现为呼吸均匀、深沉。如果肾不纳气，就会出现呼吸浅短、动辄气喘等症状，常见于慢性支气管炎、肺气肿等疾病后期，导致肾不纳气的情况。